十五离家八十回，我离开江苏兴化已经整整65个年头，近日重返故里，目睹家乡沧海桑田，变得难以辨认。然而那座历史文物建筑——四牌楼，虽几经折腾，仍然矗立在城市中心，它是小城人文历史的缩影，令人瞻仰。
牌楼一般为四柱三门，唯独兴化四牌楼为四柱四门的亭阁式。它斗拱出挑、双层重檐、八角飞翘，攒顶“五岳朝天”，显得十分庄重而典雅。
然而兴化四牌楼的独特之处，主要还不在于它的外型，而是悬挂在牌楼上的匾额，具有深厚的历史、文化、艺术价值。
兴化县城虽小，却是一座古城，距今约有千年的历史；兴化又是一个人文荟萃的地方，历代出现过不少名人贤达。为了纪念先贤，激励后来，大约从明朝中期开始，就在城中修建了这座四牌楼，把该地出现的名人，诸如：官声较好，卓有政绩的名宦清官；学有成就，颇负盛名的文人学者；品行端正，乐善好施的贤达孝子，等等，每一个典型制成一块匾额，匾上书写四个大字，用于表彰。如最早的一块“开科第一”，是制给宋朝进士时梦珙的。他是兴化出现的第一个进士，后人为纪念如此盛事，遂制此匾。又如“状元宰相”，是表彰明朝李春芳的。他于嘉靖二十六年（1547年）中状元，后经多次升迁，最后做了宰相，如此高官，自当纪念。又如“烈孝格天”，是纪念清朝孝子陈嘉漠的。陈父曾被怨家诬蔑入狱，即将处死，陈为父鸣冤写血书，并自沉于河而死，后经官府查实，平了冤狱，其父释放。又如“才步七子”，是赞扬清朝进士郑燮的。郑燮号板桥，是清代著名的文学家、书画家，其才堪与竹林七贤及明朝前、后七子媲美，古匾曰“才步七子”，等等。
四牌楼悬挂的匾额共计47块，旌彰了众多的兴化历史人物，上自南宋，下迄民初，跨越五个朝代。用这样的方式记载一个地方的人文历史，在全国的城市，特别是小城市中，可能是绝无仅有的。匾额所旌表的忠臣孝子、学者文人，皆为封建社会所倡导的主流人物，当然不可避免地带有时代的烙印。但总体上还是诲人为善、催人向上的，当今仍不失有积极意义。
值得一提的是，在漫长的岁月中，因各种原因，旧匾额绝大多数都已毁坏。1990年兴化政府顺应民意决定重修，当时还特发奇想，决定邀请当代中国书坛近四十位著名书法家重新题写了四十块匾额。这些书法家包括：赵朴初、启功、沙孟海、沈鹏、王学仲，还有一百一十岁的上海书法家苏局仙，以及应野平、刘炳森、谢稚柳、
四牌楼是兴化城市的象征，也是兴化人的骄傲，我为有如此深厚文化底蕴的故乡而自豪。